I "prodotti chimici per sempre" sono ovunque. Cosa ci stanno facendo?

Jul 05, 2023

I PFAS si annidano in gran parte di ciò che mangiamo, beviamo e usiamo. Gli scienziati stanno appena iniziando a capire come influiscono sulla nostra salute e cosa fare al riguardo.

Ringraziamo...Grant Cornett per il New York Times

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Di Kim Tingley

Le Isole Faroe, un'incongrua macchia verde nel Nord Atlantico, sono quanto di più lontano si possa sperare di ottenere sulla Terra da una discarica di rifiuti tossici, fusi orari distanti dai centri abitati più vicini (la Norvegia a est, l'Islanda a l'ovest). Pál Weihe è nato alle Isole Faroe e ha vissuto lì per gran parte della sua vita. È un'autorità sanitaria pubblica per la nazione, con una popolazione di circa 53.000 abitanti; presidente dell'Associazione medica faroese e primario del Dipartimento di medicina del lavoro e sanità pubblica nel sistema ospedaliero faroese. È anche vicepresidente della Faroe Islands Art Society; un vedovo; un nonno. Un programma funebre spiegazzato e scatole di succhi di frutta semivuote condividono lo spazio sul sedile posteriore della sua Land Cruiser.

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Nonostante la lontananza della sua posizione, la carriera medica di Weihe è stata definita dai suoi sforzi per proteggere le Isole Faroe dall'esposizione alle sostanze chimiche che raggiungono le isole attraverso il mare. La sua clinica di ricerca è un'accogliente casa a due piani su una collina appena sopra il porto di Tórshavn. Libri di medicina in inglese e danese (le Isole Faroe fanno parte del Regno di Danimarca) sono allineati lungo le pareti, alludendo alla portata di questo compito: “Immunologia di base e clinica”; “Clinica Medicina Sociale”; “Raccolta di ricerche sulla medicina marina”; “Ginecologo”; "Malattie professionali del cacciatore". I suoi colleghi sono quasi tutti donne e, a 73 anni, lui è decenni più vecchio di loro. Le snelle sedie in mogano che ha scelto per la sala conferenze, realizzate da un falegname locale, si inchinano al futuro: “Hanno una forma femminile”, ha detto, “e questa è una casa di donne”.

In una ventosa mattina di inizio aprile, la casa era relativamente tranquilla a causa delle vacanze di Pasqua, ma due membri dello staff, Jóhanna Petursdóttir e Marita Hansen, erano entrati con Weihe per esaminare i volontari iscritti a uno studio in corso iniziato nel 1986. Allora Weihe e un professore danese di medicina ambientale, Philippe Grandjean, hanno reclutato più di 1.000 donne incinte, e successivamente i loro neonati, per studiare l'impatto del mercurio contenuto nei frutti di mare sullo sviluppo del feto e del bambino. Le coppie madre-bambino delle Isole Faroe hanno dimostrato che l’esposizione alla tossina nell’utero, anche a bassi livelli, può causare deficit di apprendimento e memoria nei bambini, risultati che hanno portato ad avvisi globali per le donne incinte di limitare il consumo di pesce. Grandjean e Weihe hanno continuato ad arruolare nuovi gruppi ogni volta che c'erano fondi per farlo e sono passati alla valutazione degli impatti di altri inquinanti.

Nel 2009, Grandjean stava leggendo un diario di tossicologia quando uno studio attirò la sua attenzione. Gli autori avevano esposto i ratti a uno di un gruppo di sostanze chimiche comuni classificate insieme come "sostanze per- e polifluoroalchiliche" o PFAS in breve. Le sostanze chimiche, molte delle quali respingono l'acqua, l'olio e il grasso e spesso resistono al calore elevato, vengono utilizzate in innumerevoli prodotti di consumo. Inoltre permangono nell'ambiente. L'esposizione, hanno scoperto, ha danneggiato il sistema immunitario dei roditori. La domanda era se lo stesso sarebbe vero per le persone.

Grandjean, che non aveva mai sentito parlare di PFAS, era incuriosito. A quel punto, lui e Weihe stavano indagando se diversi altri inquinanti chimici persistenti influenzassero il modo in cui i bambini rispondevano alle vaccinazioni di routine. Quindi è stato relativamente facile aggiungere PFAS al loro studio. Nel corso dei 23 anni precedenti, avevano periodicamente chiesto ai bambini dei loro gruppi madre-figlio campioni biologici: sangue e capelli tagliati. Hanno anche salvato campioni delle madri dei bambini nel periodo della loro nascita. Questa biobanca, una parte della quale è conservata in una dozzina di congelatori nel seminterrato dell'ospedale nazionale, è servita come una sorta di macchina del tempo: Grandjean e Weihe sono stati in grado di testare le sostanze chimiche nel siero di bambini che ormai avevano anni e persino decenni. più vecchio.