Nella baia di Chesapeake, un'isola rinasce una pietra alla volta

Jul 27, 2023

Foto di copertina: nuove barriere, chiamate davanzali di pietra, sorgono dalla baia di Chesapeake come parte del progetto di restauro di Barren Island nella contea di Dorchester, MD. (Corpo degli ingegneri dell'esercito americano)

È difficile immaginare che un tempo Barren Island fosse abitata da più di una dozzina di fattorie, una chiesa, una scuola e una manciata di negozi.

Ora che l'isola si è dissolta in poche porzioni di terra lungo il bordo orientale della baia di Chesapeake, è davvero all'altezza del suo nome: Barren. Gli ultimi residenti fuggirono su un terreno più elevato più di un secolo fa. Anche il casino di caccia fondato al loro posto è scomparso da tempo.

Eppure, a partire dallo scorso marzo, il remoto arcipelago è stato un alveare di macchine edili, chiatte ed elmetti di protezione. Masso dopo masso, un nuovo scudo di difesa sta prendendo forma da un'estremità all'altra di Barren Island.

Il progetto è in lavorazione da circa due decenni. Era stato messo da parte per anni a causa della mancanza di finanziamenti da parte del Congresso. Se l'attesa fosse durata molto più a lungo, forse non sarebbe rimasto molto da salvare, ha affermato Trevor Cyran, project manager del Corpo degli Ingegneri dell'Esercito degli Stati Uniti.

"Il cambiamento climatico è un grande motore dell'erosione qui, che provoca un aumento dell'energia delle onde", ha detto durante un'ispezione dello stato di avanzamento dei lavori a metà agosto. “Ciò stabilizzerà e stabilizzerà molto meglio l’isola, oltre a creare ulteriore superficie di zone umide”.

Nella baia di Chesapeake, l’erosione e l’innalzamento del livello del mare hanno spezzato l’isola Barren in pezzi, alcuni più piccoli di altri.

Barren non è unico. (E non è l'unica isola della zona a ricevere il trattamento di ripristino.) In gran parte della baia di Chesapeake, l'innalzamento del livello del mare e lo sprofondamento della terra causato dal ritiro dei ghiacciai durante la passata era glaciale hanno contribuito a sommergere migliaia di acri di isole.

Il fenomeno minaccia di spopolare Smith Island nel Maryland e Tangier Island in Virginia, le ultime isole abitate rimaste nella Baia senza alcun ponte che le colleghi alla terraferma.

Barren Island si trova appena ad ovest dell'Upper Hoopers Island nella contea di Dorchester, MD. L’unico modo per salire e scendere è in barca, e anche quello è complicato perché non ci sono strutture di attracco. Invece, ci sono acri e acri in erosione di paludi e boschi di pini.

Il Corpo dell'Esercito stima che Barren stia perdendo 3-4 piedi di terra all'anno a causa dell'erosione. Negli ultimi vent'anni, più di 40 acri del territorio di Barren sono andati perduti a causa della Baia, rappresentando quasi un quarto della sua superficie.

La prima fase di restauro di Barren, da 43 milioni di dollari, attualmente in corso, prevede la costruzione di circa 2 miglia di barriere di pietra nuove o ristrutturate, per lo più lungo il fianco occidentale dell'isola. Verrà inoltre innalzato un frangiflutti lungo 4.600 piedi fino a circa 8 piedi sopra il livello medio dell'acqua, aggiungendo ulteriore protezione.

Il lavoro è stato completato per circa il 25%, ha affermato Richard Gunn di Coastal Design and Construction, l'appaltatore del progetto con sede a Gloucester, Virginia. Il completamento è previsto entro ottobre 2024.

Le due fasi successive convoglierebbero il letame dal fondo dei canali di navigazione federali nei fiumi locali per creare fino a 83 acri di zone umide dietro i nuovi muri di barriera. (Le fonti includeranno Slaughter Creek e il fiume Honga, ha detto Cyran.) Gli ingegneri prevedono inoltre di creare due "isole degli uccelli", per un totale di quasi 9 acri di nuova terra, dietro la barriera estesa, appena a sud di Barren.

È necessaria un’ulteriore approvazione del Congresso per finanziare le due fasi finali, ha avvertito Cyran. Si prevede che il costo di tutte e tre le fasi sarà di circa 200 milioni di dollari.

Trevor Cyran, project manager del Corpo degli Ingegneri dell'Esercito degli Stati Uniti. spiega i piani per il ripristino di Barren Island nella baia di Chesapeake.

Uno degli obiettivi principali del progetto è fornire ulteriore protezione dall'erosione al villaggio di pescatori di Hooper's Island, a est, ha affermato Cyran. Un altro è contribuire a sostituire l’habitat della fauna selvatica in rapida scomparsa. L'US Fish and Wildlife Service possiede la maggior parte dell'isola come parte del Chesapeake Marshlands National Wildlife Refuge Complex.